¿Qué es la anemia por deficiencia de hierro en los niños?

La anemia es un problema de salud común en los niños. La causa más común de anemia es la insuficiencia de hierro. Un niño anémico no tiene suficientes glóbulos rojos ni suficiente hemoglobina. La hemoglobina es una proteína que permite que los glóbulos rojos transporten oxígeno a otras células del cuerpo. El hierro es necesario para producir hemoglobina.

¿Cuál es la causa de la anemia por deficiencia de hierro en un niño?

La anemia por deficiencia de hierro puede deberse a lo siguiente:

• Dietas bajas en hierro. Un niño obtiene hierro de los alimentos que ingiere. Pero el cuerpo solo absorbe una pequeña cantidad del hierro en los alimentos.

  • Los recién nacidos a término, nacidos de padres biológicos sanos, tienen hierro que obtienen durante los últimos 3 meses de embarazo.

  • Los bebés de padres biológicos con anemia u otros problemas de salud pueden no tener suficiente hierro almacenado. Es posible que los bebés que nacen antes de tiempo no obtengan suficiente hierro.

  • A los 4 a 6 meses, el hierro almacenado durante el embarazo se encuentra en un nivel bajo. Y, a medida que el bebé crece, necesita más hierro.

  • La Academia Estadounidense de Pediatría (AAP, por su sigla en inglés) recomienda alimentar al bebé solo con leche materna durante los primeros 6 meses. Pero la leche materna no tiene mucho hierro. Por lo tanto, es posible que los bebés que solo son amamantados no tengan suficiente hierro.

  • Es posible que los bebés mayores y los niños pequeños no obtengan suficiente hierro de los alimentos.

• Cambios corporales.  Cuando el cuerpo experimenta un crecimiento acelerado, necesita más hierro para producir más glóbulos rojos.

• Problemas del tubo digestivo (GI).  La absorción deficiente de hierro es común después de algunas formas de cirugías gastrointestinales. Cuando come alimentos que contienen hierro, la mayor parte del hierro se absorbe en la parte superior del intestino delgado. Cualquier anormalidad en el tubo digestivo podría alterar la absorción de hierro y causar anemia por deficiencia de hierro.

• Pérdida de sangre.  La pérdida de sangre puede causar una disminución de hierro. La pérdida de sangre puede deberse a sangrado gastrointestinal, sangrado menstrual o lesiones.

¿Cuáles son los síntomas de la anemia por deficiencia de hierro en un niño?

Estos son los síntomas más comunes de la anemia por deficiencia de hierro:

• Palidez

• Estar irritable o quisquilloso

• Falta de energía o se cansa con facilidad (agotamiento físico)

• Ritmo cardíaco acelerado

• Dolor o hinchazón en la lengua

• Agrandamiento del bazo

• Querer comer sustancias extrañas, como tierra o hielo (también llamado pica)

¿Cómo se diagnostica la anemia por deficiencia de hierro en un niño?

En la mayoría de los casos, la anemia se diagnostica mediante un simple análisis de sangre. Se hacen exámenes de detección de anemia de rutina porque la anemia es común en los niños y, a menudo, estos no presentan síntomas.

• La AAP recomienda hacer pruebas de detección de anemia con un análisis de sangre de hemoglobina a todos los bebés a los 12 meses. La evaluación también debe incluir una evaluación de riesgos. Consiste en un grupo de preguntas para detectar factores de riesgo de anemia por deficiencia de hierro. Los factores de riesgo incluyen problemas de alimentación, crecimiento deficiente y necesidades especiales de atención médica.

• Si el nivel de hemoglobina es bajo, se hacen más análisis de sangre.

• Si su hijo tiene un factor de riesgo a cualquier edad, se hacen análisis de sangre. 

• Los análisis de sangre para la anemia también se pueden hacer durante los controles o la exploración física de rutina en niños de cualquier edad.

La mayoría de las anemias en los niños se diagnostican con estos análisis de sangre:

• Hemoglobina y hematocrito.  Con frecuencia, estas son las primeras pruebas de detección de anemia que se hacen en los niños. Permiten medir la cantidad de hemoglobina y de glóbulos rojos en la sangre.

• Hemograma completo (HC).  Un hemograma completo sirve para revisar los glóbulos rojos y los glóbulos blancos, las células que intervienen en la coagulación (plaquetas) y, en ocasiones, los glóbulos rojos inmaduros (reticulocitos). Incluye la hemoglobina y el hematocrito, así como más detalles sobre los glóbulos rojos.

• Frotis de sangre periférica. Se examina una pequeña muestra de sangre con un microscopio. Se revisan los glóbulos rojos para ver si tienen un aspecto normal.

• Estudios de hierro. Se pueden hacer análisis de sangre para medir la cantidad de hierro en el cuerpo de su hijo.

¿Cómo se trata la anemia por deficiencia de hierro en un niño?

El tratamiento dependerá de los síntomas, de la edad y del estado de salud general de su hijo. También, de la gravedad de la afección.

Para prevenir la anemia por deficiencia de hierro, la AAP aconseja lo siguiente: 

• A partir de los 4 meses, los bebés que reciben lactancia exclusiva o parcial deben recibir un suplemento de hierro diario hasta que comiencen a comer alimentos ricos en hierro.

• Los bebés alimentados con fórmula no necesitan suplementos de hierro. La leche de fórmula ya tiene hierro agregado. No se debe dar leche entera a bebés menores de 12 meses.

• Los bebés y los niños pequeños de 1 a 3 años deben consumir alimentos ricos en hierro. Por ejemplo, cereales que tienen hierro agregado, carnes de res y verduras con hierro. Las frutas con vitamina C también son importantes. La vitamina C ayuda al cuerpo a absorber el hierro.

El tratamiento de la anemia por deficiencia de hierro incluye lo siguiente:

• Suplementos de hierro.  Las gotas o pastillas de hierro se toman durante varios meses para aumentar los niveles de hierro en la sangre. Los suplementos de hierro pueden irritar el estómago y decolorar las deposiciones. Deben tomarse con el estómago vacío o con jugo de naranja para aumentar la absorción. Son mucho más efectivos que los cambios alimentarios por sí solos. Si el niño no puede tomar gotas o pastillas, es posible que deba recibir hierro por vía intravenosa (IV).

• Dieta rica en hierro.  Mantener una dieta con alimentos ricos en hierro puede ayudar a tratar la anemia por deficiencia de hierro. Estas son algunas fuentes buenas de hierro:

  • Cereales, panes, pastas y arroz enriquecidos con hierro

  • Carnes de res, como carne de ternera, cerdo, cordero, hígado y otras vísceras

  • Aves de corral, como pollo, pato, pavo (especialmente carne de res oscura) e hígado

  • Pescado, como mariscos, incluidas almejas, mejillones y ostras, sardinas y anchoas

  • Verduras de hojas verdes de la familia de las coles, como el brócoli, la col rizada, las hojas de nabo y las coles

  • Legumbres, como habas y guisantes verdes; frijoles y guisantes secos, como frijoles pintos, frijoles caritas y frijoles horneados enlatados

  • Pan y panecillos de trigo integral con levadura

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la anemia por deficiencia de hierro en un niño?

La anemia por deficiencia de hierro puede causar retraso en el crecimiento y desarrollo.

¿Qué puedo hacer para prevenir la anemia por deficiencia de hierro en mi hijo?

A menudo, puede prevenir la anemia por deficiencia de hierro mediante pruebas de detección y la administración de suplementos de hierro. Controle cuánta leche de vaca bebe su hijo. Alimentar a su niño pequeño con demasiada leche de vaca (más de 945 ml [32 onzas] al día) puede impedir la absorción de hierro de otros alimentos y limitar la ingesta de otros alimentos ricos en hierro.

Cuándo debe llamar al proveedor de atención médica de su hijo

Llame al proveedor de atención médica de su hijo si su bebé no se está amamantando bien. O si su hijo tiene alguno de los signos de anemia por deficiencia de hierro.

Información importante sobre la anemia por deficiencia de hierro en los niños

• La anemia por deficiencia de hierro consiste en no tener suficiente hierro en la sangre. El hierro es necesario para la hemoglobina.

• Los bebés amamantados de manera exclusiva deben recibir hierro a partir de los 4 meses.

• Cuando los bebés tienen 12 meses, deben someterse a pruebas de detección de anemia por deficiencia de hierro.

• Los suplementos de hierro y los alimentos ricos en hierro se usan para tratar la anemia por deficiencia de hierro.

Próximos pasos

Consejos para aprovechar al máximo la cita con el proveedor de atención médica de su hijo:

• Tenga en claro la razón de la cita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la cita médica, anote las preguntas que quiere hacer.

• En la cita médica, anote el nombre de los nuevos diagnósticos y de todo nuevo medicamento, tratamiento o prueba. También anote las instrucciones que el proveedor le da para el niño.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo esto ayudará a su hijo. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si la afección de su hijo se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si su hijo no toma el medicamento o si no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si su hijo tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo de esta.

• Sepa cómo comunicarse con el proveedor fuera del horario de atención. Esto es importante en caso de que su hijo se enferme y usted tenga preguntas o necesite ayuda.